Sjokkbølger er ikke ultralydbølger. Sjokkbølge er en type diskontinuerlig topputbredelse i et medium, som forårsaker brå endringer i fysiske egenskaper som trykk, temperatur og tetthet av mediet. Enhver bølgekilde som beveger seg med en hastighet som overstiger forplantningshastigheten kan refereres til som en sjokkbølge eller sjokkbølge. Sjokkbølger har mekaniske effekter og kavitasjonseffekter. Mekaniske effekter refererer til spennings- og kompresjonseffektene som genereres ved grensesnittene til forskjellige vev etter at sjokkbølger kommer inn i menneskekroppen; Kavitasjonseffekten refererer til vekst og kollaps av mikrokjerner kavitasjonsbobler som eksisterer i interstitielle væsker under påvirkning av sjokkbølger, som oppstår når sjokkbølgeintensiteten overstiger en viss verdi.
Ultralydbølger er en type lyd med frekvenser høyere enn 20kHz eller "lyder som mennesker ikke kan høre". Selv om både ultralyd og sjokkbølger er lydbølger, har de betydelige forskjeller i definisjon og anvendelse. Sjokkbølger brukes hovedsakelig innen fysikk og ingeniørfag, mens ultralyd er mye brukt i medisinsk diagnose og behandling.